鎌倉時代に源頼朝の平氏追討にあたって終始勲功を挙げた土肥実平（どひ・さねひら）は相模国を中心に勢力を持っていた有力豪族の相模土肥家の先祖にあたり、はじめ吉備三ヶ国（備前、備中、備後）の守護の地位を与えられ、のちに安芸国沼田荘がある沼田川（ぬたがわ）流域一帯の地頭職を得ると、一族あげて相模国から西遷してきた。彼の嫡子・遠平（とおひら）は相模国土肥郷の小早川村に居館を築いていたことから、ここ沼田荘でも小早川氏を名乗り、のちに沼田小早川家と竹原小早川家に分かれることになる。その遠平の孫にあたる茂平（しげひら）は沼田小早川氏を相続し、居城を沼田川東岸にある古高山城[a]正式名は安芸高山城。この新高山城と区別するために古高山城または妻高山城とも呼ばれている。とした。天文10（1541）年、竹原小早川家の当主は継嗣なく早世したため、この時期に安芸国の新興勢力として台頭していた毛利元就の三男・徳寿丸[b]のちの小早川隆景。を養子に迎えた。奇しくも、この時期に沼田小早川家の当主が病気にて隠居となったため、これも継いで両家が一つになった。そのため隆景は両家と領民の人心一新[c]環境を変えるなどして、人々の心を全く新しくすること。のため、天文21（1552）年に古高山城の副塁であった新高山城の大改修を行い、後に伊予湯築城や筑前名島城といった居城をいくつか築くことになるが、慶長元（1596）年に三原城に移るまでの45年間、小早川家の本拠地とした。
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